Tout commence en 1846, dans un petit village américain du nom d’Hydesville, lorsque la famille Fox est dérangée par des coups frappés contre les cloisons, les meubles et le plafond : 
« D'abord, c'étaient des bruits très légers, comme si quelqu'un frappait sur le parquet d’une des chambres à coucher, et, à chaque fois, une vibration se faisait sentir sur le parquet ; on la percevait même étant couché. Le sol vibrait si fort que les lits tremblaient et qu’on sentait cette vibration en se tenant debout sur le plancher. Les coups se faisaient entendre sans s’arrêter, il n'y avait plus moyen de dormir dans la maison » (extrait du site du Centre Spirite Lyonnais).

Comme la maison est déjà réputée hantée, Margaret et Kate, les deux fillettes du Pasteur Fox, âgées de quinze et douze ans, décident de dialoguer avec l’autochtone qu’elles appellent Splitfoot (pied fourchu). « Êtes-vous un esprit ? » demande Kate au bruit qui répond « bong-bong ».

Rapidement, la famille invite les voisins à venir écouter chanter les murs et l’histoire se répand comme une traînée de poudre. Lorsque des ossements humains sont finalement découverts dans la cave, corroborant la hantise, les sœurs Fox deviennent célèbres et partent en tournée. Grâce à des séances payantes et quelques mécènes, elles vont désormais vivre de la communication avec les défunts. Ce qui ne s’appelle pas encore « spiritisme » déferle sur l’Occident.